生于俄克拉马荷州诺曼市，原名詹姆斯·斯科特·鲍姆加纳。儿童时期生母去世，常受到后母的虐待。14岁时离家出走，后在商船上做杂工。1947年来到好莱坞，因身材高大魁伟，被选作游泳裤广告模特儿。1950年参加朝鲜战争，获得紫心勋章。退役后做过门卫等杂工。1954年在朋友的引荐下登上百老汇舞台，不久参加电视片和电影的演出。1957年主演电视连续剧《漂泊者》，获好莱坞外国记者协会授予最有前途新人奖。1959年被选为十大未来明星之一。60年代他主演了不少卖座的影片，如《大逃亡》、《侍卫官奇谭》等。后成立了自己的制片公司。70年代后主要活跃在电视界。其它主要影片有《樱花恋》、《潜艇浴血战》、《双妻艳史》、《侦探马洛》、《雌雄莫辨》、《坦克奇谋父子兵》等。1985年，他因为在喜剧片《墨菲罗曼史》中的出色表演而获得奥斯卡最佳男演员奖提名。加纳虽然年事已高，但至今仍活跃在银屏上。他2000年以来还参加了《太空牛仔》和《丫丫姐妹会的神圣秘密》等多部影片的拍摄。基于詹姆斯·加纳对电影事业做出的卓越贡献，美国电影演员协会颁给他最高奖－－“终身成就奖”。
获奖记录
奥斯卡金像奖
1986第58届最佳男主角奖墨菲罗曼史（提名）
美国电影电视金球奖
1995第52届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖BreathingLessons（提名）
1994第51届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖登龙游术（获奖）
1991第48届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖DecorationDay（获奖）
1987第44届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖Promise（获奖）
1986第43届电影类-音乐喜剧类最佳男主角奖墨菲罗曼史（提名）
1985第42届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖Heartsounds（提名）
1982第39届电视类-音乐喜剧类剧集最佳男主角奖赌侠马华力（提名）
1980第37届电视类-剧情类剧集最佳男主角奖洛克福德档案（提名）
1979第36届电视类-剧情类剧集最佳男主角奖洛克福德档案（提名）
1978第35届电视类-剧情类剧集最佳男主角奖洛克福德档案（提名）
1964第21届电影类-音乐喜剧类最佳男主角奖春泪溅花红（提名）
1958第15届电影类-最佳男新人奖（获奖）
黄金时段艾美奖
1994第46届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角BreathingLessons（提名）
1993第45届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角登龙游术（提名）
1991第43届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角DecorationDay（提名）
1989第41届其他和技术类奖项-最佳剧情类/喜剧类特别节目霍尔马克·霍尔名人堂电影（提名）
1989第41届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角霍尔马克·霍尔名人堂电影（提名）
1987第39届其他和技术类奖项-最佳剧情类/喜剧类特别节目霍尔马克·霍尔名人堂电影（获奖）
1987第39届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角霍尔马克·霍尔名人堂电影（提名）
1985第37届限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角Heartsounds（提名）
1982第34届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角赌侠马华力（提名）
1980第32届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角洛克福德档案（提名）
1979第31届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角洛克福德档案（提名）
1978第30届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角洛克福德档案（提名）
1977第29届剧情类剧集-最佳男主角洛克福德档案（获奖）
1976第28届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角洛克福德档案（提名）
1959第11届剧情类剧集-剧情类剧集最佳男主角赌侠马华力（提名）
人民选择奖
1982第8届最受欢迎新TV节目男演员（获奖）
1978第4届最受欢迎TV男演员（获奖）
